Abu Dhabi is de hoofdstad van het emiraat Abu Dhabi en tevens de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten (UAE). Abu Dhabi is na Dubai de grootste stad van de UAE en telt meer dan 1,5 miljoen inwoners. 80% hiervan is buitenlander (expats). Een groot deel van de inwoners komt uit landen als: India, Pakistan, Egypte, Bangladesh, de Filipijnen en diverse Arabische landen. Bijna 80% van de bevolking woont in de steden. Abu Dhabi is een zeer moderne en luxe stad met winkelcentra, hotels, restaurants, etc. Het emiraat Abu Dhabi is met 87% van het totale landoppervlakte veruit het grootste van de zeven emiraten.
Abu Dhabi wordt geleid door Khalifa bin Zayed Al Nahayan, die ook president is van de UAE. De naam Khalifa betekent letterlijk opvolger en wordt al eeuwen traditioneel doorgegeven in de familie Al Nahayan.
Een veel vertelde legende verklaart de naam van Abu Dhabi. In 1761 zouden leden van de Bani-Yas stam uit de Liwa-oase, tijdens een dagenlange achtervolging van een gazelle, een zoetwaterbron ontdekt hebben op een van de eilanden voor de kust. De leider van de stam besloot de Liwa-oase te verlaten en zich aan de kust te vestigen. Rond de zoetwaterbron verrees het Al Hosn-fort. Sindsdien zou de naam Abu Dhabi “Vader der Gazelle” in gebruik zijn.
Abu Dhabi is een stad zonder lange geschiedenis. Rond 1900 had de stad nog maar 10.000 inwoners. De inkomsten van de bevolking kwamen vooral van de parelvisserij. Helaas stortte de pareleconomie aan het einde van de jaren ’30 volledig in en bleef er weinig voor de bevolking over.
1958 was voor Abu Dhabi een belangrijk jaar in de geschiedenis, want er werd voor het eerst olie gevonden. Dit heeft de stad de opvolgende jaren een enorme wending gegeven. De hele stad is pas in de tweede helft van de twintigste eeuw opgebouwd. Het mag op zijn minst opmerkelijk genoemd worden, dat de bestuurders en stadsontwikkelaars uit die tijd een vooruitziende blik hadden en een nieuwe stad ontwikkelde met een modern wegennet bestaande uit brede zesbaans wegen gericht op de toekomstige expansie van de stad. Internationale bedrijven van over de hele wereld kwamen om er een vestiging te openen. De oude laagbouw werd vervangen door hoogwaardige moderne architectuur. De groots opgezette wegenstructuur, luxe hotels en allerlei andere zaken hebben dankzij de olie-opbrengsten het oorspronkelijke kleine stadje veranderd in een mondaine stad en dat amper in 60 jaar tijd. Van een arme vissersplaats werd het één van de rijkste plekken ter wereld.
Abu Dhabi groeit en ontwikkelt. Daar horen ook groeistuipen bij waar je als bezoeker/toerist ook regelmatig mee geconfronteerd wordt. In het oudere deel van Abu Dhabi merk je dat aan de oudere wegen die geherstructureerd worden. In de nieuwere wijken zie je, dat er vrij veel bouwoverlast kan zijn, trottoirs in downtown liggen op veel plaatsen open. Het lijkt net alsof men op te veel plekken tegelijkertijd bezig is en er niets afkomt. In een land waar olie gewonnen wordt, autorijden goedkoop is, is de voetganger duidelijk ondergeschikt.
Soms worden er prachtige stukjes architectuur toegepast om de stad fraaier te maken. Vooral in de ontwikkelingsfase zie je hoe bijzonder de structuur in elkaar steekt. De vele kleine moskee’s met hun minaretten daarentegen steken behoorlijk af tegen de moderne architectuur. In de avond zijn de moskee’s meestal met groen licht verlicht, hetgeen een fraaie uitstraling geeft.
Abu Dhabi is de stad met de meeste bouwkranen ter wereld. Veel van de nieuwbouw is wolkenkrabber, waardoor de skyline bijna dagelijks schijnt te veranderen. De hoogbouw komt eveneens overeen met de Amerikaanse steden. Het is een betonnen stad.
Door de snelle groei is de stad sterk beïnvloed door andere, voornamelijk westerse en oosterse, culturen. Het wegenpatroon is recht zoals dat in Amerikaanse steden ook is.
De keukens van restaurants zijn vooral beïnvloed door de vele Aziaten die in het land wonen. Vanwege de binding met Engeland tot 1971 is het land erg Engels georiënteerd. Het land is tweetalig.
Wat heeft Abu Dhabi wat Dubai niet heeft en omgekeerd? Dat is altijd interessant voor de toerist. De stad Abu Dhabi is een stuk kleiner dan Dubai. Dubai heeft alles en Abu Dhabi heeft aanzienlijk minder te bieden. Abu Dhabi biedt voor de toerist onder andere de grote moskee, Ferrari World, Waterworld en het F1 Yas Marina circuit, maar of je aan dat laatste als toerist nou zoveel hebt, is sterk te betwijfelen. Dubai daarentegen heeft musea, een indoor skibaan en ijsbaan, een dolfinarium, pretparken, s-werelds grootste mall, s-werelds hoogste gebouw, musicals enz. Dubai heeft duidelijk voor de toerist een enorme voorsprong. Maar Abu Dhabi heeft vanwege de olieproductie veel meer geld en is met man en macht bezig om deze achterstand op Dubai zo snel mogelijk in te lopen. Zo worden er onder andere maar liefst vier musea tegelijkertijd gebouwd op het Saadiyat Island, dat het culturele eiland van Abu Dhabi moet worden in 2017. Nummer 1 van de activiteiten is het bezoeken van mall’s. Wat moet je anders met je tijd en geld doen als toerist?
De stad wordt ook wel parkstad genoemd. Er zijn minstens 23 parkjes te vinden die stuk voor stuk goed onderhouden worden en rijk voorzien zijn van bomen, bloemen, paden, fonteinen, bankjes enz. De lokale bevolking maakt veelvuldig gebruikt van de parken door er op de rustdag (vrijdag) en in de avonden te socializen, te rusten maar ook vaak om te barbecueën. Hele gezinnen trekken er op uit en nemen zijltjes, dekens, stoelen en speelgoed mee. Kinderen spelen, ravotten en voetballen op het gras. De parken zijn ongelooflijk groen, dankzij de irrigatiesystemen.
Abu Dhabi claimt de rijkste stad van de wereld te zijn, maar dat roept Doha (de hoofdstad van Qatar) ook van zich af. Wat is de rijkste stad? Is dat het geld in de schatkist, het geld opgeteld van alle inwoners of de geldwaarde van de olie die nog in de grond zit? De bevolking van Abu Dhabi is grofweg in drie categorieën onder te verdelen. Aan de bovenkant staan de Emirati. De Emirati zijn in het algemeen rijk en vertegenwoordigen slechts 20 % van de bevolking. Dan volgt het middenkader bestaande uit westerlingen (expats) die vooral functies hebben op het gebied van knowhow zoals architecten- en adviesbureaus. Daaronder bevindt zich een heel grote groep Aziaten, die voornamelijk lichamelijk werk verrichten zoals bouwvakkers, schoonmakers, chauffeurs enz. Deze laatste groep werkt in verhouding tot de andere bevolkingsgroepen in de regel voor een hongerloontje, maakt lange dagen en werkt zes dagen per week. Het maandloon van een bouwvakker ligt op ongeveer 200 euro per maand. Het is dus de vraag of een stad zich de rijkste stad van de wereld kan noemen, terwijl het merendeel van de bevolking moet leven van een erg laag salaris. Zich de rijkste stad van de wereld noemen is dus een erg relatief begrip.
Na acht maanden in Abu Dhabi gewoond te hebben op drie verschillen plaatsen zowel in down town als daar buiten ken ik de stad bijzonder goed. In die tijd heb ik honderden kilometers door de stad gereden maar ook honderden kilometers door de stad gewandeld. Ik wilde gewoon alles zien. Hierdoor heb ik een goed beeld verkregen van de stad. Ik moet zeggen dat dat beeld niet bepaald aansluit bij de mooie beschrijvingen in de reisbrochures. Om commerciële redenen zijn de beschrijvingen in reisbrochures altijd positief weergegeven. In de brochures zijn lange lijsten weergegeven van bijzondere plekjes, de hotels zijn van topklassen en de stranden zijn paradijselijk mooi. Wat ze er niet bij vertellen is, dat de hitte de helft van het jaar ondragelijk is. Soms nemen mensen in hun vakantie in oost-Azië wat extra vakantiedagen in het Midden-Oosten erbij, omdat het vliegtuig nou eenmaal daar een tussenstop maakt. Mijn advies is, doe dat niet en vlieg meteen door. In de zomermaanden schommelt de temperatuur altijd maar dan ook altijd rond de 45°C en dat met een zeer hoge luchtvochtigheid. Wil je het Midden-Oosten bezoeken, doe dat dan in de wintermaanden als de temperatuur dagelijks tussen de 25-30°C ligt. Het regent slechts enkele dagen per jaar. De weerverwachting is hierdoor bijna 100% betrouwbaar. Zon, zon en nog eens zon!
Houd je van luie vacaties met luxe hotels, goede restaurants en prachtige stranden, dan ben je in Abu Dhabi aan het goede adres. Maar wil je ook nog wat zien en wat doen dan kom je al snel bedrogen uit. Tegen alle mooie reisbrochures in beweer ik dat Abu Dhabi een saaie stad is, waar niet veel is te zien. De mooie plekjes zijn hierboven al beschreven. Abu Dhabi is ook geen gezellige stad. Er zijn wel redelijk veel terrasjes, maar behalve bij de duurdere hotels wordt er nergens alcohol geschonken. Wat heb ik vaak na een lange wandeling in de zinderende zon naar een koel biertje verlangd. Gelukkig kon ik op mijn hotelkamer wel alcohol drinken. Op diverse locaties in de stad zijn er liquor stores waar alcohol te koop is.
Klik voor meer foto’s
Volg mijn reis 